Dentro de la lucha poco convencional de Arizona contra el VIH

El sol se puso y las luces de discoteca comenzaron a parpadear. En minutos, bailarinas go-go subieron a cajas negras cortas en el patio de Pat O’s Bunkhouse en Midtown Phoenix.

Se movían al ritmo de la música, sacudían sus caderas y recibían propinas de un público escaso sentado en las mesas del patio. Los asistentes —principalmente hombres gays, con algunas mujeres esa noche— socializaban antes de las horas de fiesta nocturna. Pero las bailarinas tenían otra misión más allá de las propinas: hacer que la gente se realizara pruebas de enfermedades de transmisión sexual.

Después de sus presentaciones, se acercaban a los asistentes —especialmente a quienes les dieron propina o les guiñaron el ojo durante toda la noche— para hablar sobre pruebas de VIH y ETS. Puede que a algunos les dejara cierta frustración sexual, pero es uno de los intercambios de una campaña de salud pública.

Las bailarinas forman parte del programa PUMP! de Ripple PHX, que aprovecha un principio simple —que el sexo vende— e intenta combinarlo con iniciativas de salud pública. Al hacerlo, pone un rostro familiar frente a un problema conocido que no tiene una solución única.

“Las bailarinas go-go han estado bailando en cajas en espacios queer durante décadas”, dijo Jeremy Bright, codirector ejecutivo de Ripple PHX. “Las bailarinas pueden tender un puente y dar credibilidad a los servicios de VIH porque no son trabajadores de salud para personas que desconfían del gobierno y los sistemas médicos.”

Es uno de varios enfoques nuevos en Arizona para responder al aumento de las tasas de transmisión de VIH.

Según el informe anual de VIH 2023 del Departamento de Servicios de Salud de Arizona, 19,894 personas vivían con VIH o SIDA en 2022. Ese año se registraron 975 casos nuevos, frente a 852 en 2021. La tasa de incidencia aumentó de 11.4 a 13.2 casos por cada 100,000 habitantes.

La mayoría de las nuevas infecciones ocurrieron en los condados de Maricopa y Pima, pero las zonas rurales y desatendidas —como el condado de Pinal, que tuvo la tasa de incidencia más alta con 17.6 por 100,000, principalmente entre personas encarceladas— también se ven afectadas.

Los trabajadores de salud pública dicen que las pruebas en clínicas tradicionales no son suficientes. Para responder a esta situación, las organizaciones de Arizona están adoptando estrategias utilizadas en estados como Luisiana, Misisipi y California —donde las tasas de VIH siguen siendo de las más altas del país— llevando las pruebas directamente a personas que podrían no buscarlas por su cuenta.

Se necesitan soluciones fuera de lo común

Desde que Donald Trump asumió la presidencia este año, los defensores del VIH han advertido que el financiamiento para pruebas, prevención y atención podría estar en riesgo.

En gran medida, esos temores se han materializado. El desmantelamiento de USAID —un programa humanitario internacional que apoyaba la atención del VIH en el extranjero a través de PEPFAR— recortó millones de dólares que antes ayudaban a las personas a iniciar la profilaxis previa a la exposición, o PrEP, que puede reducir la transmisión de VIH en más del 99% si se toma correctamente. PEPFAR representaba aproximadamente el 90% del acceso a PrEP en países de bajos ingresos, según Physicians for Human Rights.

Desde los recortes, se estima que 149,000 personas han muerto debido a la pérdida de servicios de VIH, incluyendo alrededor del 10% que eran niños, según el PEPFAR Impact Tracker, una iniciativa de Impact Counter que analiza los efectos de las reducciones de financiamiento de EE. UU.

En Estados Unidos, las estructuras de financiamiento también se han vuelto inestables. Las organizaciones que atienden a hombres gay y bisexuales, personas trans y mujeres afroamericanas —grupos con mayor riesgo de transmisión de VIH— han visto desaparecer subvenciones federales mientras la administración apunta a programas de salud pública que asocia con diversidad, equidad e inclusión.

Esto se suma a la hostilidad general hacia las comunidades LGBTQ+, especialmente en torno a la atención médica. Este año fue la primera vez que el Día Mundial del VIH/SIDA no fue reconocido como una observancia federal, por ejemplo. Y las subvenciones enfocadas en personas trans han sido eliminadas de los sitios web, enfocándose solo en personas “LGB”.

El presupuesto federal propuesto para 2026 también busca eliminar todo financiamiento para servicios de VIH —excepto el financiamiento de Ryan White, que brinda atención y servicios de VIH a personas bajo el nivel de pobreza— y dirigir los fondos únicamente a las ciudades con mayor número de casos. Ese enfoque, según profesionales médicos, deja atrás a las comunidades rurales donde el número total de casos puede ser menor, pero las tasas de incidencia pueden ser significativamente más altas —similar a lo que ocurre en Arizona.

A principios de este año, el problema se intensificó cuando el gobierno federal congeló una subvención clave de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades que respalda la prevención y pruebas de VIH a nivel nacional. Para grupos como Ripple PHX, la congelación significó que casi $150,000 desaparecieron de la noche a la mañana. Aunque el financiamiento finalmente se restauró, la interrupción subrayó lo precario que se ha vuelto el apoyo federal y por qué los defensores locales dicen que deben depender de estrategias innovadoras para llegar a las personas con mayor riesgo.

¿Dónde están las personas?

“Conoce a las personas donde están” es un cliché de marketing, pero en la prevención del VIH es una necesidad práctica. Menos jóvenes reciben educación sexual en la escuela, contribuyendo en parte al aumento de ETS en todo el estado.

Los hombres de 25 a 34 años tienen las tasas más altas, con afroamericanas, latinas y LGBTQ+ desproporcionadamente afectadas. Pero más alarmante para los trabajadores de salud pública es que los datos estatales muestran un aumento de incidencia entre personas menores de 24 años.

Eso significa que para atender a esa población se requiere aparecer en los lugares donde los jóvenes realmente van: bares, clubes sexuales, partidos de béisbol y bares go-go.

Desde que PUMP comenzó en agosto de 2024, el 20% de las personas que recibieron servicios en sus eventos dijeron que están “en riesgo de VIH, pero nunca se han hecho una prueba de VIH o no se han hecho una prueba en un año o más”, dijo Bright. “Esas son las agujas en el pajar que estamos buscando.”

La unidad móvil de pruebas de Spectrum Medical, con base en Phoenix, tiene un programa similar a través de su van de pruebas. El personal visita lugares de alto riesgo varias veces por semana, incluyendo FlexSpas, OffChute, Pleasure World, universidades, así como centros de enfriamiento y ministerios que atienden a personas sin vivienda estable. (Los datos estatales muestran que se estima que el 13% de todas las personas sin hogar viven con VIH.)

“Hemos visto un rápido crecimiento mensual en el volumen de pruebas en sitios nocturnos y emergentes”, dijo Ray Delgado, director senior de comunicaciones y desarrollo comunitario de Spectrum Medical Care.

Al igual que Ripple PHX, Delgado dijo que un tercio de las personas que prueban en la van móvil nunca se habían realizado la prueba de VIH o han pasado más de un año sin hacerlo.

“Eso es, ya sabes, bastante alto”, dijo Delgado. “Porque muchas personas en la comunidad ya están en PrEP o podrían estar haciéndose pruebas de ETS. Pero, sabes, estas personas son nuevas. Son nuevas en este tipo de ruta de salud para comenzar los medicamentos correctos y manejar cualquier problema que puedan tener en su salud sexual.”

Una solución replicable

Aunque gran parte del enfoque en las pruebas de VIH ha sido sobre hombres gays, existen otros enfoques que han demostrado ser efectivos para ampliar el alcance más allá de las comunidades LGBTQ+. Mientras que los hombres que tienen sexo con hombres siguen siendo los más en riesgo —especialmente hombres negros y latinos— otros grupos también se ven afectados. En Arizona, más del 60% de las infecciones por VIH entre mujeres se transmitieron heterosexualmente, afectando desproporcionadamente a mujeres negras, según estadísticas más recientes del Departamento de Salud de Arizona.

Estrategias similares han funcionado en otros lugares para enfocar la atención en comunidades menos mencionadas en riesgo. En Los Ángeles, por ejemplo, los equipos de pruebas visitan barberías para capacitar a barberos sobre cómo hablar con jóvenes hombres negros sobre la importancia de hacerse la prueba de VIH y reducir el estigma del virus. En Nueva Orleans, el departamento de salud se asocia con estilistas y salones con objetivos similares.

Ese tipo de enfoques innovadores no siempre son bien recibidos. Hace más de una década, en el condado de San Mateo, el departamento de salud utilizó aplicaciones de citas gay para iniciar conversaciones con hombres, usando fotos de stock. Una vez que los usuarios se involucraban, los funcionarios revelaban que la persona con la que hablaban no era real —era un empleado del gobierno intentando discutir sobre salud sexual.

Pero pensar fuera de la caja para abordar el momento crítico de la atención del VIH en Arizona es un requisito a estas alturas, dicen los expertos en salud.

La asociación de Prisma con Social Spin Foundation, un servicio de lavandería sin fines de lucro en el Valle, lleva pruebas y educación sexual a espacios cotidianos como lavanderías. “Al llevar especialistas de apoyo entre pares a Social Spin, podemos identificar intersecciones de riesgo, como uso de sustancias o inseguridad habitacional, y conectar a las personas con recursos más allá de solo pruebas de VIH”, dijo Michael Greathouse, líder senior de programa y médico en Prisma.

En Social Spin, los trabajadores de Prisma ofrecen pruebas rápidas sin costo, apoyo entre pares y conexiones con atención de salud mental, educación sobre PrEP y atención primaria. Según Greathouse, alrededor del 10% de las personas alcanzadas a través de estos esfuerzos han comenzado PrEP, el protocolo médico que puede reducir la transmisión del VIH hasta en un 99% si se usa correctamente.

Mejor que no saberlo

Mientras tanto, Aunt Rita’s Foundation ha sido pionera en pruebas caseras en todo el estado, enviando kits gratuitos a residentes rurales, jóvenes, personas de color y comunidades nativas.

“Esto permite que las personas se realicen la prueba en la privacidad y comodidad de su hogar sin enfrentar discriminación o estigma”, dijo la directora ejecutiva Stacey Jay Cavaliere. “Les da la información que necesitan para tomar decisiones informadas sobre su salud en el futuro.”

Desde que ofrecen el servicio de kits caseros, han entregado 1,000 kits cada año, dijo Cavaliere, ayudando a superar barreras vinculadas al transporte, finanzas y estigma.

Ese tipo de opciones ha demostrado ser efectivo en ciudades como Nueva York, donde el departamento de salud se asoció con la app de citas gay Grindr para que los usuarios recibieran kits de prueba en casa a través de la app. En ese caso, la colaboración resultó en una campaña de la app para ofrecer recordatorios sobre cuándo hacerse la prueba.

Pero los kits caseros tienen sus límites. Por un lado, es difícil dar seguimiento a las personas si resultan positivas y llevarlas a atención inmediata. Aunque los kits de Aunt Rita’s incluyen pasos de seguimiento en caso de un resultado positivo (o negativo), hay muy poco que se pueda hacer para obligar a alguien a acudir a atención si no está en una clínica.

También existe el estrés psicológico de recibir un resultado positivo sin alguien cerca: “Es un momento increíblemente estresante”, dijo Cavaliere.

Ninguno de estos programas, por sí solo, es una panacea para la creciente tasa de VIH en Arizona, pero en conjunto ayudan a resolver uno de los mayores problemas que preocupan a los profesionales de la salud sexual: que las personas no conozcan su estado.

A nivel nacional, se estima que el 13% de quienes viven con VIH no conocen su estado, según los números más recientes de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades.

Este tipo de programas, al menos, ayuda a mitigar ese problema, dijo Cavaliere: “Preferimos que las personas conozcan su estado y tengan acceso a recursos que no hacerse la prueba en absoluto.”